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Text File  |  1992-09-23  |  3.4 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 82Lying with a Straight FaceBy Richard Corliss
  2.  
  3.  
  4.     THE ADVENTURES OF BARON MUNCHAUSEN
  5.     Directed by Terry Gilliam
  6.  
  7.     Screenplay by Charles McKeown and Terry Gilliam The
  8. grandest film folly since Heaven's Gate! The $40 million
  9. pratfall! The project that put Columbia Pictures in the commode!
  10. Even Baron Karl Friedrich Hieronymus von Munchhausen, the 18th
  11. century adventurer and fabulist on whose alleged exploits this
  12. film is based, might pause before telling such tales of artistic
  13. profligacy. But Terry Gilliam has the wounds to prove it.
  14.  
  15.     Gilliam, who learned from his days with Monty Python to be
  16. truculent and never truckle, had earlier fought Universal
  17. Pictures when it was reluctant to release his film Brazil -- a
  18. masterpiece at a mere $15 million. This time he would run up a
  19. higher tab -- say, $17 million to $20 million over budget -- and
  20. into bigger trouble. David Puttnam, Munchausen's Hollywood
  21. sponsor, soon departed as boss of Columbia. Film Finances Inc.,
  22. which stepped in to supervise the picture, threatened to fire
  23. Gilliam if he didn't scale back on the spiraling costs. A
  24. producer sued Columbia, claiming that five years ago it agreed
  25. to a Munchausen project based on a 1942 German movie he owns.
  26.  
  27.     Is Gilliam's picture worth all the fuss? Sure, because he
  28. has tapped the cinema's capacity for lying with a straight face.
  29. If you can create a vision onscreen, then it's true. At the
  30. start, Baron Munchausen (John Neville) strides onstage to
  31. recount his hoodwinking of a sulky Sultan (Peter Jeffrey), his
  32. dalliance with the Queen of the Moon (Valentina Cortese), his
  33. flirtation with the goddess Venus (Uma Thurman), his captivity
  34. inside a giant fish, and his long-odds battle with the Turkish
  35. army. Except for young Sally (Sarah Polley), his listeners don't
  36. know if he's telling the truth. But his viewers know; Gilliam
  37. has used the magic of film to show them the wonders Munchausen
  38. has limned. Lovers dance in midair in an underworld waterfall
  39. ballroom. The baron sails to the moon in a ship wafted by a
  40. hot-air balloon. One of his servants (Eric Idle) outruns a
  41. speeding bullet. A terrifying angel of death hovers over the
  42. baron, like a fiendish C.P.A. over Gilliam's pricey dreams.
  43.  
  44.     A few episodes test the viewer's patience, and there is
  45. considerably more wit in the film's sumptuous design than in
  46. its dialogue. But anyone with an educated eye and a child's love
  47. of hyperbole can take delight in Gilliam's images and
  48. incidents. Starlight spangles a lunar beach as the baron's ship
  49. drifts ashore for his interview with an Italianate creature
  50. (Robin Williams, unbilled and hilarious) who identifies himself
  51. as "the King of Everything -- Rei di Tutto. But you may call me
  52. Ray." The king's body is detachable from his head, which
  53. provokes schizophrenia of celestial proportions. "I got tides
  54. to regulate!" the head shouts to his errant anatomy. "I got no
  55. time for flatulence and orgasms!"
  56.  
  57.     Everything about Munchausen deserves exclamation points,
  58. and not just to clear the air of the odor of corporate flop
  59. sweat. So here it is! A lavish fairy tale for bright children
  60. of all ages! Proof that eccentric films can survive in today's
  61. off-the-rack Hollywood! The most inventive fantasy since, well,
  62. Brazil! You may not believe it, ladies and gentlemen, but it's
  63. all true.
  64.  
  65.